可启动CD-ROM（或称可引导光盘）的概念早在1994年（辉煌的DOS年代）就被提出来了，当时CD-ROM还是PC机的一个昂贵的附属设备（CD-ROM加声卡在当时被成为多媒体套件，带多媒体套件的电脑被成为多媒体电脑），而且在DOS平台下实现光盘引导还存在一些技术上的困难：要在载入DOS之前就必须检测到CD-ROM，而这一点，当时从软件上是无法实现的，惟一的解决之道就是修改电脑主板上的BIOS（或是SCSI与IDE控制器上的BIOS），使之在硬件级而不是软件级首先识别CD-ROM，并自动加载CD-ROM上的启动引导器（存放在CD-ROM上特定区域的一段特殊代码，用以控制CD-ROM的启动）。

1995年1月25日，Phoenix Technologies与IBM联合发表了可启动CD-ROM格式规范（Bootable CD-ROM Format Specification）1.0——El Torito规范，该规范中定义了可启动CD-ROM的数据结构与映像数据的配置及光盘制作的一些详细说明。实际上，该规范也隐含地制定了能够读取可启动CD-ROM光盘的BIOS的规范，使得符合El Torito规范的可启动CD-ROM在电脑上能够正常启动。如果可启动CD-ROM有了，但在电脑上无法读取，岂不还是白搭？！

随后，Phoenix又独自或联合其他厂家相继发布了一系列支持可启动CD-ROM的规范和标准，其中值得一提的是1996年1月11日COMPAQ、Phoenix与Intel联合发布的BIOS启动规范（BIOS Boot Specification）1.01，该规范为BIOS厂家提供了制造支持可启动CD-ROM的BIOS的标准。

BIOS首先检查光盘的第17个扇区（sector 17），查找其中的代码，若发现其中的启动记录卷描述表（Boot Record Volume Descripter），它就根据表中的地址继续查找启动目录（Booting Catalog），找到启动目录后 ，再根据其中描述的启动入口（Boot Entry）找到相应的启动磁盘映像（Bootable Disk Image）或启动引导文件，找到启动磁盘映像后，读取其中的数据，并执行相应的开机动作。

相对于单重启动CD-ROM而言，多重启动CD-ROM的启动目录中包含多个启动入口，指向多个启动磁盘映像。